奈良時代に中国より渡来した琵琶は「楽琵琶」として、現在でも雅楽の演奏に用いられています。

平安時代には雅楽のみならず、貴族の独奏楽器 としても親しまれました。 楽琵琶では声楽は伴わず、合奏の一部として用いられます。

大きさは日本の琵琶の中では最も大きく、三尺五寸（約1m6cm）が定寸です。撥は反対に中では最も小さいサイズです。

胴の前側にあたる腹板は沢栗、後側にあたる甲（または槽ともいう）の材質は紫檀、桑（ケヤキや桜もある）で作られています。

基本的には、 ２〜４つの音を一音ずつ連続して鳴らすか、単音を撥で捉えて演奏します。